頤和園是清代的皇家花園和行宮。乾隆繼位以前，在北京西郊一帶，已建起了四座大型皇家園林，從海淀到香山這四座園林自成體系，相互間缺乏有機的聯(lián)系，中間的“甕山泊”成了一片空曠地帶，乾隆決定在甕山一帶動用巨額銀兩興建清漪園，以此為中心把兩邊的四個園子連成一體，形成了從現(xiàn)清華園到香山長達20公里的皇家園林區(qū)。
頤和園原名清漪園，始建于清乾隆帝十五年(1750年)，歷時15年竣工，是為清代北京著名的“三山五園”(香山靜宜園、玉泉山靜明園、萬壽山清漪園、圓明園、暢春園)中最后建成的一座。咸豐十年(1860年)被英、法侵略軍焚毀。光緒十二年(1886年)開始重建，光緒十四年，改名頤和園。光緒二十一年工程結(jié)束，是慈禧太后挪用海軍經(jīng)費修建的。光緒二十六年又遭八國聯(lián)軍破壞，翌年修復(fù)。全園可分為宮廷區(qū)和苑林區(qū)。
頤和園主要由萬壽山和昆明湖組成，水面占全園的四分之三。集中了全國園林藝術(shù)的精華，構(gòu)思最巧妙、最有特色的是她的長達728米的長廊，長廊和廊中的繪畫本身就有很高的藝術(shù)價值，另外她還起到了將園內(nèi)各個景點有機地聯(lián)系起來的作用，烘托出園林整體的美。
昆明湖是清代皇家諸園中最大的湖泊，湖中一道長堤——西堤，自西北逶迤向南。西堤及其支堤把湖面劃分為三個大小不等的水域，每個水域各有一個湖心島。這三個島在湖面上成鼎足而峙的布列，象征著中國古老傳說中的東海三神山──蓬萊、方丈、瀛洲。由于島堤分隔，湖面出現(xiàn)層次，避免了單調(diào)空疏。西堤本是一條不寬的堤岸，沒有什么實際作用,可是設(shè)計者偏要將平坦的堤岸人為地斷開，在堤岸上建起“西堤六橋”，形成優(yōu)美的“六橋煙柳”，景色絲毫不亞于杭州西湖的蘇堤，六座橋中最美的是玉帶橋。昆明湖的南邊是建園時有意保留下來的小島，人們也叫它龍王廟，用十七孔橋?qū)⑺c湖的東岸連接起來。由十七孔橋、龍王廟和西堤將昆明湖裝點起來，又巧妙地利用了中國園林藝術(shù)的借景手法，將遠處的西山和玉泉山群峰納入游人的視線，湖光山色，交相輝映，美不勝收。
萬壽山的南坡(即前山)瀕昆明湖，湖山聯(lián)屬，構(gòu)成一個極其開朗的自然環(huán)境。這里的湖、山、島、堤及其上的建筑，配合著園外的借景，形成一幅幅連續(xù)展開、如錦似繡的風景畫卷。前山接近園的正門和帝、后的寢宮，游覽往返比較方便，又可面南俯瞰昆明湖區(qū)，所以園內(nèi)主要建筑物均薈萃于此。造園匠師在前山建筑群體的布局上相應(yīng)地運用了突出重點的手法。在居中部位建置一組體量大而形象豐富的中央建筑群，從湖岸直到山頂，一重重華麗的殿堂臺閣將山坡覆蓋住，構(gòu)成貫穿于前山上下的縱向中軸線。這組大建筑群包括園內(nèi)主體建筑物──帝、后舉行慶典朝會的“排云殿”和佛寺“佛香閣”。
后湖的河道蜿蜒于萬壽山北坡即后山的山麓，造園匠師巧妙地利用河道北岸與宮墻的局促環(huán)境，在北岸堆筑假山障隔宮墻，并與南岸的真山脈絡(luò)相配合而造成兩山夾一水的地貌。河道的水面有寬有窄，時收時放，泛舟后湖給人以山復(fù)水回、柳暗花明之趣，成為園內(nèi)一處出色的幽靜水景。后山的景觀與前山迥然不同，是富有山林野趣的自然環(huán)境，林木蓊郁，山道彎曲，景色幽邃。除中部的佛寺“須彌靈境”外，建筑物大都集中為若干處自成一體，與周圍環(huán)境組成精致的小園林。它們或踞山頭，或倚山坡，或臨水面，均能隨地貌而靈活布置。后湖中段兩岸，是乾隆帝時摹仿江南河街市肆而修建的“買賣街”遺址。后山的建筑除諧趣園和霽清軒于光緒時完整重建之外，其余都殘缺不全，只能憑借斷垣頹壁依稀辨認當年的規(guī)模。
